Jo historian kahdeksas Pongi Cup järjestettiin lauantaina 5.8.2023 Kallion legendaarisessa Mascot Barissa. Turnaukseen ilmoittautui loppujen lopuksi 26 timanttisen kovaa joukkuetta ja turnauspäivänä ilmassa kipinöi todellista urheilujuhlan tuntua. Mukana kisailemassa oli niin nuoria kuin vähän kokeneempiakin pelaajia, täysin uusia joukkueita, pelaajamarkkinoiden sekoittamia kokoonpanoja sekä myös koko kansan perinteisiä suosikkitiimejä. Kesäkiireet näkyivät muutaman vakiokasvon puuttumisen muodossa ja kirjaimellisesti ison aukon otteluohjelmaan jätti muun muassa legendaaristen Satakilosten puuttuminen.

Pongstatin perinteisessa PongCastissa viriteltiin ennakkotunnelmia jo aikaisemmin viikolla ja suurimmiksi ennakkosuosikiksi nostettiin lähinnä perinteisiä turnausmenestyjiä kuten 99problems, Tampereen Jone sekä Persmankeli. Myös vahvan rosterin turnaukseen kasanneen Valo & Pimeys -joukkueen uskottiin olevan mahdollinen menestyjä ja aiemmissa turnauksissa vakuuttaneen Double Trouble -joukkueen odotettiin etenevän myös pitkälle. Lisäksi PongCastin “asiantuntijat” antoivat osalle joukkueista varsin maltilliset mahdollisuudet menestykseen ja ennakon perusteella osallistuneiden joukossa olisi useampia “papattamista” harrastavia tiimejä. 

Tällä kertaa jaossa oli aivan ennennäkemätön palkintopotti, kun Rockstar Energy Finland palkitsi parhaat joukkueet mielettömillä tuotepalkinnoilla. Lisäksi jaossa oli mm. ensi kertaa Pongstatin viralliset mestaruuslippikset. Siinä muuten päähine, jolla saa rajatonta arvostusta kaupungin kaduilla. Pongstatin instalivessä ennen turnausta suoritettu lohkoarvonta tarjosi lähtöasetelmiksi kohtuu tasaiset lohkot. Ehkä lievänä “kuolemanlohkona” voitiin pitää lohkoa F, johon kolahtivat yhden suurimman ennakkosuosikin Persmankelin lisäksi, jo perinteiset Kovan Nännin Imijät sekä Magaluf Geezers. Kuitenkin se lohkon ainoa aikaisempi Pongi Cup -mestaruus löytyi lohkon neljännen joukkueen eli Bämien rosterista.

Alkulohkot:

A-lohko

A-lohkon alkusarjapelit pelattiin tasaisissa merkeissä, sillä yli puolet peleistä eteni aina jatkoajalle asti. Erityisesti jatkoaika tuli tutuksi Double Trouble:lle, sillä heidän kolme ensimmäistä peliä ratkaistiin jatkoajalla. Valitettavasti Double Trouble oli kaikissa näissä tappion kärsinyt osapuoli ja tämä koitui lopulta myös joukkueen kohtaloksi, sillä ehkä hieman yllättäen tämän kestomenestyjän tie tyssäsi tällä erää alkulohkoon. Sisko & sen Veli päihitti Double Trouble:n lopulta niukasti paremman maalieron turvin. Muista lohkon joukkueista Jämät kruisaili lohkovoittoon ja turnauksen ensikertalaiset Team Rööki sekä Kyykytys & Co pelasivat itsensä tyylikkäästi jatkopeleihin. 

B-lohko

Bravo-lohkossa nähtiin kirjaimellisesti aplodien arvoisia suorituksia useankin tiimin toimesta. Lohkosta neljä joukkuetta keräsi yli puolentoista pisteen PPG:n, jota voidaan lähtökohtaisesti pitää miltei varmana pääsylippuna jatkopeleihin. Ainoastaan Valon lapsukset jäivät tässä kovatasoisessa seurassa hieman jalkoihin, eikä heille pisteen pistettä tällä kertaa siunaantunut. Toisaalta uskoa parempaan sekä valoisampaan huomiseen meille kaikille kaduntallaajille toi lohkon piikkipaikan valloittanut Valo & Pimeys. 

Lopulta lohkon kakkospaikalle itsensä kampesi Team Kottby. Kenties Puu-Käpylässä juotiin lauantaina alueelle niin tyypilliset boheemit ja trendikkäät matchalatet, sillä sen verran rentoa jätkien tekeminen oli from the scratch. Heidän vahva alkulohkotekemisensä olikin jo johdantoa tulevalle, sillä käpyläläissheriffit painoivat hanaa turnauksessa lopulta miltei päätyyn asti. 

Kolmospaikan B-lohkossa nappasi Tampereen Jone, joka koki viimeisillä hetkillä ennen turnauksen alkua kokoonpanomuutoksia. Ajoittain heikohkosti palloa mukiin osunut pari(skunta) oli ennen viimeistä alkolohkovääntöään Dos Kaptenosia vastaan pakkovoiton edessä: voitolla säälipleijareihin tai tappiolla jvgmäisesti Lappiin. Tanner siis kirjaimellisesti tömisi, kun Sr Räisänen ja Jr Räisänen kohtasivat vastakkaisilla puolilla pongipöydän ääressä. Älämölöä, sirkustemppuja ja ihon alle pyrkimistä: lopulta Jonelle kaivattu voitto ja pokaalin tavoittelu jatkukoon säälipleijareiden kautta.

Dos Kaptenosille myös iso hatunnosto hienosta alkulohkosuoriutumisesta: harvoin ensikertalaistiimi miltei olemattomalla heittokokemuksella lunastaa paikkansa Pongi Cupin jatkoväännöistä. Hattu – päästä! 

C-lohko

Pongi Cupin C-lohkosta oli riskinä kuoriutua todellinen kuolemanlohko, kun kaksi ensimmäistä lohkoon arvottua joukkuetta lävähtivät lohkoarvonnassa Instagram-liveen. Lopulta tuutista saatiin ulos Bald & Not That Bald (also known as Family Reunanen), 99problems, Taikurit, sekä Etupellon Liito-oravat kamppailemaan C-lohkon  jatkopaikoista. Lohko osoittautui kokeneempien joukkueiden voitonjuhlaksi, kun lohkovoittoon itsensä kyyditsi Bald & not that Bald, 99problemsin liitäessä kakkossijalle. 

Taikureiden ja Etupellon Liito-oravien välillä nähtiin kuitenkin todellinen herkkupala, kun joukkueet kohtasivat keskinäisessä ottelussaan. Panoksena: ei enempää tai vähempää kuin jatkopaikka. Jacksonin ja Rodriguesin suureksi pettymykseksi, Taikurit oli lopulta tässä trillerissä yhden kupin verran parempi, ja nappasi itselleen lohkon kolmossijalla jatkopaikan 10-9 -voitolla. 

D-lohko

D-lohkon ennakkosuosikiksi voitiin nostaa aiemminkin erityisesti alkulohkossa meritoitunut PärrKolo. Muista lohkon jatkopaikoista taistelivat ensikertalainen Geimimiehet, Neami sekä asiantuntijoiden lyttäämä Corner. 

Lohko eteni siinä määrin odotusten mukaisesti, että PärrKolo viiletti voitosta voittoon ja muiden joukkueiden välillä pelailtiin vähän ristiin. Lopulta Corner otti kierroksen viimeisessä ja elintärkeässä ottelussa kolmen pisteen voiton (10-8) Neamista, mikä riitti lohkon toisen sijaan. Geimimiehet onnistui myös saalistamaan kolmesta ottelusta kolme pistettä, mikä riitti niukasti jatkopaikkaan ennen Neamia. E-lohko

E-lohko

E-lohko oli ennakkoon ehkä jopa tasaisin, kun jatkopaikoista taistelivat haaleaa menestystä aiemmin saavuttaneet Hallituksen iltakoulu ja Porvoon Tarmo sekä ensikertalaiset RekolanRehtorit sekä Pove. Ennen turnausta keskustelua oli aiheuttanut Porvoon Tarmon kokoonpano, sillä kuten aina ennenkin, joukkueen pääjäsen ja perustaja Jere oli uudella kokoonpanolla liikenteessä. Tuulisella paikalla Jeren kaverina oli tällä kertaa Kröger.

Ehkä jopa hieman yllättäen aiemmissa turnauksissa maltillista menestystä saavuttanut Hallituksen iltakoulu tykitti kahdestä ensimmäisestä pelistä kaksi kolmen pisteen voittoa, mikä riitti aina lohkovoittoon asti. Liekö Samin kierromoukero ollut taas tulessa. Vaikka iltakoululle tulikin tappio, Porvoon Tarmo selvitti kaksi muuta peliään ja Kröger sai jatkosopimuksen ainakin jatkopeleihin asti. RekolanRehtorit otti viimeisessä pelissä elintärkeän voiton jatkopaikan jo varmistaneesta iltakoulusta (asetelma haiskahtaa jonkin verran sopupeliltä) ja taisteli itsensä jatkoon ennen Povea, joka oli kuitenkin kaatanut Rehtorit joukkueiden keskinäisessä väännössä.

F-lohko

Lievänä “kuolemanlohkona” pidetty F-lohko eteni odotetusti tasaisesti, sillä lohkon kuudestä pelistä neljää ratkottiin jatkoajalla. Lopulta suurinta tahtipuikkoa heilutti Persmankeli, joka kairasi kasaan mukavat kuusi pistettä. Bämät tuli perässä hyvänä kakkosena saavuttaen kolmesta pelistä kaksi jatkoaikavoittoa. Kovan Nännin Imijät otti turnauksen ensimmäisessä pelissä maukkaan 10-8 voiton Magaluf Geezersistä, mikä riitti Imijöiden jatkopaikkaan ja samalla koitui Geezersin kohtaloksi. Magalufin miehet eivät siis tällä kertaa päässeet kokemaan jatkopelien taikaa.

 

Jatkopelit:

Jatkopelit käynnistyivät sääliplayoffseilla, jossa pelasivat lohkojen kolmoset sekä A- ja B-lohkojen neloset. Kuolemanlohkon eli F-lohkon kolmonen Kovan Nännin Imijät kesti paineet ja kaatoi E-lohkon kolmosen RekolanRehtorit 10-8 -lukemin. A-lohkon kolmonen Kyykytys & Co taas kyykytti kevyesti askeltanutta ja särmää Dos Kaptenosia (B4) 10-5 -lukemin. 

Tampereen Jone (B3) joutui ahtaalle Siskoa ja Sen Veljeä (A4) vastaan, mutta onnistui kuitenkin kampeamaan niukkaan 10-9 -voittoon. Juuri ennen turnausta kasaan kerätty Taikurit (C3) taas päästi Geimimiehet (D3) keskittymään illan muihin pelikuvioihin kaatamalla herrat 10-7 -lukemin.

 

Neljännesvälierät

Neljännesvälierissä oli ilmassa jännitystä. Kun pelataan tulos tai ulos -pelejä, niin heittökäsi meinaa alkaa itse kullakin tärisemään. Viimeistään tässä vaiheessa turnauksessa aletaan mittaamaan mielen äärimmäistä lujuutta. Myös vastustajajoukkueen suuntaan annettava papatus alkaa yleensä tässä vaiheessa lisääntymään. Panosten kasvaessa pyritään ottamaan kaikki mahdolliset keinot käyttöön. 

Heti ensimmäinen neljännesvälierä tarjosi melkoisen jännitysnäytelmän, kun A-lohkon suveriinisti voittanut Jämät oli hätää kärsimässä Kovan Nännin Imijöiden (F3) kanssa. Loppujen lopuksi Imijöillä tapahtui kuitenkin jo perinteeksi muodostunut sulaminen viimeisissä mukeissa ja Jämät onnistuivat kampeamaan itsensä takaa rinnalle ja ohi. Bald and Not That Bald (C1) jatkoi suvereenia turnaustaan päihittämällä Bämät (F2) 10-6 -lukemin. Corner (D2) taas päätti Hallituksen iltakoulun (F1) lennon komealla 10-7 -voitolla ja Valo & Pimeys (B1) torppasi Taikureiden (C3)  menestyshaaveet rutiininomaisella 10-8 -voitolla.

Neljännesvälierin ehkä dramaattisin hetki nähtiin Team Röökin (A2) ja 99problemsin (C2) kohtaamisessa. Kestomenestyjä 99problemsin peli oli koko ottelun ajan hapuilevaa ja Team Rööki lähti lähestymään kahta jäljellä olevaa mukia pomppuheitolla. Yksi lajin kovimmista puolustusexperteistä eli 99problemsin Kontsa oli harvinaisesti etutorjunnasta myöhässä ja Röökin heittämä pomppupallo päätyi aina mukiin asti. Röökin tuuletukset olivat kuitenkin harmillisen ennenaikaiset, sillä pallo jäi kuin ihmeen kaupalla pyörimään mukiin ja lajin suurmenestyjä 99problemsin Tuukka onnistui puhalluksessaan. Tästä syntyneen itseluottamusbuustin turvin peli ratkesikin seuraavaan 99problemsin upotusheittoon. Joka tapauksessa, johan oli draamaa – upeaa pelin lukemista Team Röökiltä ja kovaa taistelua 99problemsilta!

Seuraavassa neljännesvälierissä nähtiin Porvoon ja Käpylän kohtaaminen, kun Porvoon Tarmo (E2) taipui Team Kottbylle (B2) niukasti yhden mukin erolla. On mielenkiintoista nähdä, miten Tarmon johto reagoi tähän lopputulokseen, kun suunnataan katseita kohti seuraavaa Pongi Cuppia ja Tarmon kokoonpanoa. Vaikka Kröger esiintyi kohtuu mallikkaasti, on hyvin mahdollista, että Tarmon johtoporras hakee jälleen kerran uusia tuulia pelaajamarkkinoilta rajattoman budjetin turvin. Puhtaalla pelillä jatkopeleihin selvinnyt PärrKolo (D1) pysyi tyylilleen uskollisena ja hyytyi ensimmäisessä jatkopelissä yhden mukin tappioon Kyykytys & Co:lle. Ehkä se neljännesvälierien suurin yllätys koettiin, kun asiantuntijoiden mestarikandidaatin Persmankelin (F1) matka päättyi Tampereen Jonen (B3) hellässä käsittelyssä 8-10 -lukemin.

 

Puolivälierät

Kahdeksan joukossa oli siis mukana vanhoja tuttuja, mutta myös ensikertalaisia. Kova lataus kohdistui toistaiseksi voitosta voittoon kulkeneiden Jämien ja Bald & Not That Baldin kohtaamiseen. Peli etenikin todella nopeasti ja kokonaisuudessaan tässä ottelussa nähtiin mahdollisesti turnauksen laadukkainta pongia. Kaikki neljä pelaajaa pussittivat mukeja tasatahtiin, kunnes molemmilla joukkueilla oli enää yksi muki jäljellä. Jämät pääsivät kerran yrittämään voittoheiton suorittamista, mutta kun itse ei tee, niin tällä tasolla siitä rokotetaan välittömästi. Toisin sanoen Not That Bald pussitti viimeisen mukin ja johdatti joukkueensa upeasti välieriin.

Toisessa puolivälierässä nähtiin ensikertalaisten välinen mittelö, kun Team Kottby ja Kyykytys & Co ottivat toisistaan mittaa. Tasainen ottelu eteni rinta rinnan aina ratkaisuhetkille asti, mutta käpyläläissheriffien pää kesti viimeisen mukin kohdalla hieman paremmin ja joukkue eteni lähes sensaatiomaisesti välieriin. Ensikertalaisilta ehdottomasti positiivinen yllätys.

Puolivälierien jymypaukku nähtiin, kun turnauksen yksi suurimmista mestariehdokkaista Valo & Pimeys kohtasi omassa kohtalonottelussaan Cornerin. Asiantuntijoiden asettamien kertoimien mukaan homman piti olla läpihuutojuttu lohkovoittaja Valo & Pimeyden suuntaan, sillä huolimatta puolivälieräpaikasta asiantuntijat vaikuttivat edelleen skeptisiltä Cornerin menestysmahdollisuuksien suhteen. Corner löi kuitenkin luun kurkkuun niin asiantuntijoille kuin myös vastustajille ja täräytti turnauksen suurimman paukun etenemällä komealla 10-7 -voitolla välieriin. Viimeistään tässä vaiheessa myös asiantuntijat olivat hiljaa. Neljännessä puolivälierässä toisistaan mittaa ottivat Tampereen Jone ja viime vuosituhannen viimeisimmän vuoden ongelmatapaukset. Etukäteen luvassa oli todennäköisesti suhteellisen tiukka otatus, jossa kliseisesti pienet marginaalit ratkaisevat. 99problems otti kuitenkin heti taiston alusta alkaen ohjat käsiinsä: ottelulle heidän toimestaan salama-alku ja neljän mukin johto kuin sormia napsauttamalla. Mansen pojilla oli tästä johtuen miltei tekemätön paikka lopputaiston osalta, vaikka yksittäisiä mukeja he napsivatkin. Lopputulemana 99problemsille hallittu ja tyylikäs 10-7 -kurvailu Jonen kustannuksella ja tiketti turnauksen välieriin plakkarissa.

 

Välierät

Välierien lähtöasetelmat olivat selvät. Molemmissa pareissa mukana oli koko kansan yllättänyt ensikertalainen sekä se toinen joukkue eli ennakkosuosikki. Asetelma piti pintansa erityisesti Bald & Not That Baldin ja Team Kottbyn kohtaamisessa ja Reunaset pyyhkivät käpylälaista puulattiaa selvin 10-3 -lukemin. Puhdasta tuli ja perhe Reunanen finaaliin. Joka tapauksessa upea turnaus Team Kottbylta ja siitä palkinnoksi lavallinen Rockstaria!

Toisessa välierässä nähtiin tasaisempi mittelö, kun 99problems ja sensaatiojoukkue Corner kohtasivat. Lopulta kokemus oli valttia ja 99problems hoiti homman kotiin perinteisin 10-8 -lukemin. Cornerille kuitenkin iso hatunnosto upeasta turnaustaipaleesta ja kunniamaininta asiantuntijalausuntojen osoittamisesta virheelliseksi. Kuitenkin tähän mennessä asiantuntijoiden lausunnot olivat osuneet oikeaan joka ainut kerta. Myös Cornerille palkinnoksi lava Rockstaria tuomaan energiaa lähestyvään syksyyn.

Finaali

Finaaliin lähtöasetelmat olivat tasaiset. Kestomenestyjä 99problems oli pelannut ok-tasolla, muttei kuitenkaan esittänyt vielä mitään superpeliä. Bald & Not That Bald taas oli ollut toistaiseksi turnauksen vakuuttavin joukkue puhtaalla pelillä. Joukkueet kohtasivat myös jo alkulohkossa, jossa family Reunanen oli parempi mukein 10-8.

Family Reunanen aloitti ottelun tasaisen vahvaan tyylinsä. 99problemsilla taas vaikutti siltä, että ainakin osalla pelaajista kisakunto oli päässyt mahdollisesti lipsahtamaan ylikunnon puolelle. Joukkueen pelaaminen näytti nimittäin ajoittain siltä, että osuminen veneestä järveenkin olisi ollut yllätys. Tunnelma oli finaalissa käsinkosketeltava ja vaikkei kaikkien pelaajien heittäminen ei ollut niin laadukasta, tunnetta oli pelissä. Peli meinasi mennä jopa fyysiseksi, kun keskialueen rebound-kamppailun yhteydessä nähtiin turnauksen ensimmäinen pyllähdys. Onneksi kuitenkin loukkaantumisilta vältyttiin ja peliä pystyttiin jatkamaan. VAR-tarkastuksen jälkeenkään tilanteesta ei jaettu varoituksia. Family Reunanen jatkoi vahvaa heittämistään aina ottelun loppuun asti ja lopulta Not That Bald upotti voittoheiton yleisön voimakkaan mylvinnän säestämänä. Näin ollen Bald & Not That Bald kruunattiin 10-6 -voitolla täysin ansaitusti Pongi Cup VIII:n mestareiksi. Kotiin viemisiksi lähti pokaalin, mestaruuslippisten ja muiden mestaruustuotteiden lisäksi peräti viisi lavaa eri makuisia Rockstar-juomia, joten voi olla, että Reunasten perheessä vielä joulukinkkukin kroolataan alas raikkaalla Rockstar-juomalla. Myös 99problems palkittiin suoriutumisestaan kolmella Rockstar-lavalla, joten eiköhän herrat selviä näillä yli pahimman syysmasennuksen finaalitappiosta huolimatta.

Kaiken kaikkiaan Pongi Cup VIII oli todella upea tapahtuma, joka sisälsi kaikkea mahdollista, mitä vain urheiluturnaukselta uskaltaa toivoa. Turnaushuumassa nähtiin muun muassa iloisia kohtaamisia, uusia tuttavuuksia, jännitystä, yllätyksiä, pettymyksiä, itsensä ylittämistä, loppuhetkien venymistä ja ennen kaikkea onnistumisen elämyksiä. Tuskin on mitään hienompaa kuin tavata uusia ja vanhoja tuttavuuksia “pienen” kilpailun merkeissä. Kiitos Rockstarille sekä Mascotille tapahtuman mahdollistamisesta ja iso kiitos myös kaikille osallistujille! Pysykäähän kuulolla, sillä seuraava Pongi Cup tulee isompana kuin koskaan!